올해 2월 강원특별자치도 내에서 태어난 아기가 600명 밑으로 떨어지는 등 2월 기준 사상 최소치를 기록했다. 동시에 사망자 또한 2월 기준 가장 많은 수치를 나타내면서, 역대 처음으로 600명 이상 자연 감소했다. 통계청이 지난 24일 발표한 ‘2024년 2월 인구동향’에 따르면 올 2월 강원자치도 내 출생아 수는 571명으로 지난해 같은 달 604명보다 33명(-5.5%) 감소했다. 1981년 통계 작성 이래 2월 기준 600명 아래로 떨어진 적은 2021년(585명)과 2022년(574명)에 이어 세 번째이자 역대 최소치다. 2월 사망자 수는 1,216명으로 1년 전보다 77명(6.8%) 늘었다. 이 역시 2월 기준 역대 가장 많았다. 한 지역에서의 출생률이 낮아지고 사망률이 증가하는 것은 인구 구조의 변화를 예고하는 신호다. 이러한 추세는 해당 지역의 인구 감소와 함께 사회 및 경제적인 영향을 불러올 수 있다. 따라서 이 문제에 대응하기 위해서는 다양한 대책이 필요하다. 강원특별자치도와 춘천시, 강원일보, 강원대가 공동으로 25일 오후 2시 강원대 글로벌경영관 AMP컨퍼런스홀에서 2024 춘천의 성장과 인구 전략 포럼을 개최한 배경이다.
인구 정책의 대전환을 모색해야 할 때가 바로 지금이다. 우선은 출산율을 높이기 위해 출산장려 정책을 더욱 보완해야 한다. 이는 육아휴직제도 개선, 양육비 지원 확대, 교육비 및 의료비 부담 완화 등을 포함할 수 있다. 더불어 저출산 원인을 분석해 개별적인 지원책을 마련해야 한다. 여성들의 사회 참여를 촉진해 출산과 경력관리의 균형을 유지할 수 있는 환경도 더 이상 미룰 수 없다. 아울러 고령화 대비를 위한 인프라 개선도 시급하다. 고령화가 진행되는 상황에서는 노인들의 건강 및 복지를 보장하는 것이 중요하다. 의료시설 확충, 요양원 지원 확대, 노인들의 사회 참여 활성화 등이 이뤄져야 한다. 또한 외부에서의 인구 유입을 유도하기 위해 지역의 삶의 질을 높이는 정책을 하루속히 추진해야 할 때다.
교육시설, 문화시설, 산업 인프라 등을 확충해 지역경제와 문화를 발전시켜 나갈 때 인구는 늘어난다. 또한 지역 내에서 다양한 지원 프로그램이 제공돼야 한다. 예를 들어 청년들을 위한 일자리 창출, 새로운 기업의 설립을 위한 창업 지원, 지역 문화와 관광 산업의 육성 등이 있다. 더 나아가 이미 시행되고 있는 인구 정책들의 효과를 지속적으로 모니터링 및 분석하고 필요에 따라 수정해 나가야 한다. 그리고 출산율 제고 노력과 별개로 해외 인력 확보와 다문화사회 안착을 위한 다각도의 대책을 강구해 나가지 않으면 안 되는 절박한 시점이다. 즉, 이민자 및 다문화가정을 위한 사회통합 프로그램이 운영돼야 한다. 이들이 지역사회에 잘 통합되고 활동할 수 있도록 사회적 네트워크를 더욱 강화해 나가는 것이 중요하다.
