강원도내 시·군들이 홀로 농사를 짓기 힘든 고령 농업인에게 일손을 지원해주는 '영농대행 사업'에 소극적인 것으로 드러났다.
1일 강원도내 각 지자체에 따르면 영농대행 사업을 시행 중인 시·군은 5곳(화천·동해·영월·홍천·양구)에 불과했다. 영농대행 사업은 지자체가 고령 농업인에게 파종과 수확 등을 대신할 근로자 및 농기계를 시중의 절반 가격으로 지원하는 제도다.
농업계에서는 농촌 고령화가 빠르게 진행되고 있는 강원도에 무엇보다 필요한 사업 중 하나로 꼽고 있다. 실제 지난해 강원도 농가의 70세 이상 고령인구 비율은 41.2%로 2021년(32.5%)보다 8.7% 증가했다.
농삿일이 힘들어 지는 고령 농업인들은 인건비 증가로 인한 경제적 부담을 호소하고 있다. 정선 임계면 임계리에서 50년째 사과 농사를 짓고 있는 박모(76)씨는 “올 초 수술을 해 사과 적과 작업을 직접 하기 힘들어 작년보다 인부 3명을 더 구했다”며 “인건비는 계속 오르는데 몸은 점점 힘들어져 과수원을 팔아야 할지 고민 중”이라고 어려움을 토로했다.
신체 능력 저하에 따른 고령 농업인들의 안전문제도 제기되고 있다. 2020년부터 지난해까지 3년간 강원도에서 발생한 748건의 농기계 사고 중 60~70대 고령층의 사고는 54%로 절반을 넘어섰다.
농업계는 가속화되는 농촌 고령화에 맞춰 지자체의 적극적인 지원을 촉구하고 있다.
곽달규 한국농촌지도자 강원도연합회장은 “강원도는 기존 농업인들이 고령화되고 농사를 이어받을 후계 농업인도 턱없이 부족한 상태”라며 “농촌 소멸을 막기 위해서는 지자체의 고령 농업인 지원 제도가 확대돼야 한다”고 강조했다.
